说起湘军，人们往往第一时间想到的是曾国藩、左宗棠这些人，其实有一位人物也值得一提，此人深受曾、左两人的推崇，是湘军的早期的创始人之一。特别是在蓑衣渡之战中，此人炮毙南王冯云山，对太平天国的发展产生了极其重大的影响。不过后来，他却被迫投水自尽。那么，这到底是怎么回事，这个人又是谁呢？

一、举办团练

此人名叫江忠源，字常孺，是湖南新宁人。比洪秀全大两岁的江忠源，最初也走的是科举的道路，不过他的“成绩”要优于洪秀全，因为他在道光十七年（1837年）考中了举人。之后，江忠源多次参加会试，但都名落孙山，不过却结识了曾国藩、左宗棠、胡林翼等人。道光二十四年（1844年），江忠源“以甲辰大挑二等”，回乡“候选”。

回到家乡的江忠源没有闲着，他发现当地情况复杂，“一旦乱作，事其危哉”，于是在乡间组建团练，这成为湘军的起源。三年后，新宁爆发起义。江忠源率领团练配合官军作战，擒获了义军首领雷再浩，因而一战成名，“赏戴蓝翎，以知县用”。道光二十九年（1849年），江忠源担任浙江秀水知县，因积极救灾，获“二百年来无此官”的美誉。

二、击杀南王

咸丰帝即位后，号召官员们举荐贤才，而曾国藩推荐的就是江忠源，不过当时杭州海塘决口，江忠源因而未能赴京，而是负责海塘修筑工程。四个月后工程竣工，然而江忠源的父亲却去世了，于是他返回故乡守孝。在此期间，轰轰烈烈的太平天国运动爆发。江忠源受到朝廷的征召，率领乡勇配合官军围堵太平军。

江忠源所部虽是乡勇，但表现远超绿营兵，多次取得小范围的胜利，因而江忠源也得到提升，被授予知府的头衔。1852年6月，太平军离开广西，打算进入湖南境内。江忠源对此早有预判，他的建议虽然没有得到清军将领们的采纳，但仍然率领所部在蓑衣渡布防。当太平军行至此地时，江忠源下令开炮，率领乡勇激战两昼夜，并且击杀了南王冯云山。

三、投水自尽

蓑衣渡之战对太平天国而言，是一个沉重的打击，与此同时为清朝布防长沙、保全湖南赢得了时间。之后，江忠源率领乡勇参加了长沙之战，还被清廷任命为江南大营帮办军务。一路之上，江忠源多次与太平军交战，取得不俗的战绩。后受江西巡抚委任，全权指挥南昌城的守卫，江忠源坚守南昌九十余日，最终击退太平军，为自己赢得二品顶戴。

当时安徽的情况很不乐观，于是清廷让江忠源担任安徽巡抚。江忠源所部大多被留在湖北，他只率领两千兵马上任，还将一千人留在六安。抵达庐州时，江忠源发现城中只有三千人马，且缺乏粮草、军械。庐州已经被太平军团团包围，但江忠源拒绝突围，仍然率军坚守。咸丰三年（1853年）十二月，庐州城被攻破，身负七处创伤的江忠源投水自尽。